随着夏季的消逝，乌兹别克斯坦的草原和山谷即将迎来一个对该国经济、历史和文化至关重要的季节：秋季棉花收获季节。这个中亚国家的棉花产量曾占前苏联棉花产量的三分之二以上。它仍然是全球最大的经济作物生产国，这种作物被称为oq oltin，在乌兹别克语中是“白色黄金”的意思。
但该国的棉花行业有着强迫劳动的黑历史。几十年来，每到收获季节，数百万男人、妇女和儿童就被迫丢下工作和学业，为政府采摘棉花，人权运动人士为此敲响了警钟。他们几乎得不到任何报酬，如果不服从命令，就会受到严厉的惩罚。
几十年来，在国际社会、企业和公民要求改革劳动法的压力下，乌兹别克斯坦正在取得真正的进步。最新进展包括：今年6月，主要利益相关者和政府官员与致力于改善棉花种植方式的非营利组织“更好的棉花倡议”(BCI)合作，签署了一份可持续发展路线图。到目前为止，该倡议已在26个国家开展工作，目前全球20%以上的棉花供应符合环境、社会和经济可持续生产的“更好的棉花”标准。
乌兹别克斯坦棉花产业十多年的变革
BCI于2022年在乌兹别克斯坦启动了优质棉花项目，这一年标志着乌兹别克斯坦棉花生产复杂历史的一个重大转折点。
在21世纪头10年，有报道称，儿童和成人被迫离开学校和各种职业，去参加棉花收获。2009年，民间活动人士发起了一份请愿书，呼吁企业和政府实体抵制乌兹别克棉花，因为它使用了政府强制的劳动力。一年后，关注棉花行业强迫劳动的人权监督组织“棉花运动”(Cotton Campaign)发布了一份企业承诺，要求各品牌不再采购乌兹别克棉花。包括阿迪达斯(Adidas)、迪士尼(Disney)和梅西百货(Macy’s)在内的数百家全球公司签署了协议。
乌兹别克斯坦人权论坛(当时称为乌兹别克斯坦-德国论坛)也于2010年开始监测和发布棉花种植情况的年度报告。其2022年的报告“连续第二年没有发现有系统的、政府强制劳动的证据”。国际劳工组织(ILO)在对1.1万名农民进行采访的基础上，发表了一份报告，得出了同样的结论。
棉花运动的企业承诺随后于2022年3月结束，重新开放了该国对大部分西方市场的棉花出口。
乌兹别克斯坦和“更好的棉花倡议”希望扩大更可持续的农业实践
BCI与主要利益相关者共同制定了乌兹别克斯坦路线图，这是将该国的农业实践转变为社会和环境更可持续模式的首批大规模计划之一。它强调了四个目标：建立有效的管理体系，提高利益相关者对环境可持续最佳实践的认识，制定管理和交付三年战略，以及实施有效、安全的劳动制度来管理雇主与工人的关系。
Better Cotton的乌兹别克斯坦经理Katerina Gorbunova在一封电子邮件中告诉TriplePundit，更新后的原则和标准将在2024-2025年收获季节之前生效，乌兹别克斯坦已将其作为目标国家标准。该标准的六项原则包括管理、自然资源、作物保护、纤维质量、体面工作和可持续生计。两性平等和减缓和适应气候变化这两个交叉优先事项构成了这些领域的需求。
Gorbunova说：“从社会的角度来看，[新的原则和标准]将在推动影响和促进农业社区福祉方面发挥更大的作用，并在体面工作和性别平等方面提出更强有力的要求，通过不断加强能力，并与农场管理层和工会合作，与国际和当地合作伙伴合作，我们将重点加强社会对话和工业关系，以支持工人在集群一级的代表。”
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