在一场战争之后，韩国是世界上最贫穷的经济体之一。这场战争造成了大量人员伤亡和流离失所，同时也破坏了该国的基础设施。1953年，韩国的人均国内生产总值(GDP)低于索马里和海地，这两个国家至今仍是世界上最贫穷的国家之一，韩国经济几乎完全依赖外国援助。只有大约五分之一的韩国人识字，大多数人生活贫困。
在市场改革、有效利用外国援助和出口导向型增长战略的刺激下，韩国实现了前所未有的增长。这一发展的关键是政府与被称为财阀(chaebols)的大型企业集团之间的合作关系，这些企业集团已经主导了韩国经济，并帮助韩国产品在全球舞台上具有竞争力。根据Cebr最新的世界经济排行榜(world Economic League Table)，这一发展使韩国经济增长到了世界第13大经济体。
在最近一次对半岛的访问中，我亲眼目睹了韩国经济发展的成果。首尔是一个繁华的大都市，是世界上第四大城市，人口占全国总人口的一半左右。韩国的高铁网络非常广泛，是世界第九大高铁网络，将首都与其他主要城市连接起来，包括韩国主要机场所在地仁川和港口城市釜山，釜山是2030年世博会的有力候选地。发展遍及全国，甚至远离大陆。从首尔到济州岛的国内航线，从载客量来看，是世界上最繁忙的航线。与此同时，不断增长的流行文化“韩流”预示着艺术的繁荣。政府积极将韩国电影、音乐、食品推向海外，这表明出口战略仍然处于政策制定的最前沿。
尽管韩国是发达经济体，而且增长前景持续强劲，但它面临着一系列结构性障碍。最重要的是其人口状况，韩国目前正经历着快速的社会老龄化。这个国家是世界上生育率最低的国家，每个妇女只有0.78个孩子。这远远低于维持人口稳定所需的2.1门槛，也是世界上唯一一个生育率低于1的国家。随着生活水平的提高意味着预期寿命的延长，这一问题在未来几十年将会加剧。综合这些因素，韩国的老年抚养率(65岁以上人口占工作年龄人口的比例)正在显著上升，预计到20世纪60年代将成为经济合作与发展组织(OECD)中最高的。这带来了一系列经济问题，包括劳动力短缺、公共财政压力，并最终拖累增长。
未来劳动力短缺的问题可能会被更高的生产率部分抵消。然而，这是韩国面临的另一个重大问题。韩国的生产率远低于其他发达国家，2021年每小时工作产出在经合组织中排名第五。生产率如此之低有几个原因。韩国员工普遍出勤，这意味着总工作时间远远高于经合组织的平均水平。与此同时，该国臭名昭著的下班后饮酒文化对第二天的生产活动并不是最有利的。在我最近的一次访问中，西装革履的办公室职员被喝得酩酊大醉的同事拦住并不少见。
或许，阻碍韩国生产力的最重要因素，也是其近几十年来取得成功的原因：财阀的主导地位。虽然有几家财阀在各自的领域都处于世界领先地位，尤其是三星(Samsung)，但保护国内企业不受外国竞争对手影响的文化依然存在。这并不一定是传统的保护措施，如进口关税。我遇到的最奇怪的例子是在韩国无法使用的谷歌地图。虽然官方的说法是，政府出于安全考虑拒绝向谷歌提供卫星图像，但我最近访问的几名韩国人认为，这是政府不愿让韩国公司面临外部竞争的又一个例子。韩国的导航软件选项不像我在英国使用的导航软件那样全面和高效。
财阀的主导地位也阻碍了韩国的创业精神。对韩国毕业生来说，除了医疗和法律行业的职位外，最具吸引力的选择是财阀的初级职位。考虑到有限的职位空缺和较高的教育水平，入学竞争非常激烈。因此，许多韩国最聪明的人最终都在企业工作，而他们可能更有可能投身于另一个国家的初创企业或研究职位。此外，对于那些选择创业路线的人来说，财阀的规模和资源使进入市场和持续竞争成为一项费力不讨好的任务。
尽管人口结构和生产率对韩国构成了重大挑战，但其经济前景仍然非常乐观。在经济表现的几个典型指标上，包括教育程度和失业率，该国是经合组织中最强的国家之一。Cebr的预测认为，韩国将保持其令人印象深刻的增长表现。在未来五年，我们预测韩国的年增长率将有三次达到或超过全球平均水平，考虑到其强劲的经济发展水平，这是一个了不起的成就。我们预计，韩国将在2026年超越加拿大、伊朗、意大利、俄罗斯，进入世界十大经济体行列，成为亚洲第四大经济体。
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