这是个奇怪的问题。我们怎么可能不知道我们是否处于衰退之中呢？这感觉有点像在问，‘我现在难过吗’？“如果你难过，难道你不应该有感觉吗？”
经济衰退到底是什么？
经济衰退是指经济规模变小，也就是说，生产的东西更少了：笔记本电脑、卡车、拿铁和理发更少了。通常情况下，当这种情况发生时，你会感觉到，人们被解雇，企业倒闭，一切都开始大减价。
但现在，一切都没有按计划进行。我们得到的数据似乎在讲述一些截然不同的故事。
许多最重要的数据都在其中：就业和失业数据、价格数据、债务和信贷数据，以及(最重要的)经济增长本身(即国内生产总值)。
其中一些数据直接指向经济衰退，一些则指向“软着陆”。经济学家们对我们应该关注哪里存在分歧。
芝加哥大学布斯商学院(Booth School of Business)经济学家、金融学教授Raguhram Rajan表示：“我们不太清楚发生了什么。这种情况相对来说是前所未有的。”
这种困惑的根源在于通货膨胀。去年，随着通货膨胀上升，美联储采取行动，通过提高利率来降低价格。
提高利率是为了减缓支出。更高的利率使个人和企业的借贷成本更高，因此他们会减少借贷，减少支出，最终减少购买。
当消费放缓时，商家会降低价格，试图吸引人们购买。就这样，价格下降了。通货膨胀问题解决了!
问题是，支出放缓会拖累整个经济。现在的问题是，我们说的是什么样的慢?
我们谈论的是一种缓慢的衰退，还是我们能够实现一种缓慢的软着陆，即经济放缓一点，但不足以成为衰退。
我们已经陷入衰退了吗?
经济智库世界大型企业联合会(Conference Board)的首席经济学家Dana Peterson说，她从数据中看到了衰退。“预测是，我们将看到经济衰退，我们的领先经济指标表明，这种情况正在发生，”她说。
Peterson说，她正在关注住房许可、消费者信心、制造业数据、工厂订单和消费者支出等。许多指标都暗示着经济衰退。
Peterson指出，今年我们已经看到了数以万计的裁员；食品、电力和天然气等基本生活用品价格不断上涨；不断上升的信用卡债务；此外，在至关重要的假日购物季，消费者的支出低于预期。
Peterson说：“企业都很有远见。如果他们发现前方有一丝疲软的迹象，他们就会撤退。”
收缩意味着企业不会扩张，不会购买新设备或建造新设施，他们会放慢招聘速度。
Peterson说，世界大型企业联合会(Conference Board)最近对首席执行官进行的一项调查发现，他们绝大多数都预计会出现衰退。
有一线希望的衰退
好消息是什么？尽管Peterson说，我们看起来已经或即将陷入衰退，但她预测这将是一个温和的衰退。
原因是什么？因为长期以来，公司很难找到工人，他们不打算像在典型的经济衰退中那样裁员。因此，这次经济衰退可能不像其他经济衰退那样。
她说：“你可以经历经济衰退，但失业率不会大幅上升。”
软着陆的理由
或者可能根本就没有衰退。密歇根大学(University of Michigan)经济学家Justin Wolfers说，他听到的所有有关衰退的言论在他看来都很荒谬。
他说：“你正在和一位经济学家交谈，他会很高兴地告诉你，我看到了非常好的东西。”
Wolfers认为我们国家的未来会出现软着陆：对商品的需求可能会下降一点——这足以让公司降低价格并降低通货膨胀——但还不足以让他们损失一大笔钱并开始大幅萎缩。
Wolfers如此乐观的原因是什么？就业机会。
他说：“现在我们正在庆祝失业率降至50年来的最低水平，为3.4%。这是前几代经济学家认为不可能达到的水平。”
不仅如此，Wolfers指出，与三年前疫情开始时的经济状况相比，这种就业增长几乎是奇迹。
“如果我回到2020年3月，当时世界正在关闭，失业率飙升至大萧条以来从未见过的水平，如果你说，‘在短短三年里，我们将产生一个你从未见过的失业率’，我不会相信你。”
Wolfers说，就业数据是一个经济体中最关键、最能说明问题的数据。毕竟，在失业率较低的时候，人们有信心在需要的时候找到工作：他们花钱、投资、要求加薪。
此外，Wolfers说，随着就业机会的增加，通货膨胀率一直在下降：从9%以上下降到6%左右。他说，软着陆已经着陆。
继续消费
我们可能实现软着陆的另一个有希望的迹象来自所有重要的消费者(也就是我们自己)。
消费者支出(也就是我们买东西)占整个美国经济的近70%。
当消费者支出减少时，整个经济就会放缓。最新数据显示，1月份消费者的支出速度非常快。
但经济学家Raghuram Rajan认为，衰退与软着陆可能是问错了问题。
他说：“软着陆和轻度衰退之间可能没有太大区别。”他说，我们真正需要注意的是大衰退的危险。
Rajan的担忧源于就业市场，他认为公司之所以迟迟不裁员，是因为一开始就很难找到这样的员工。
Rajan担心，如果裁员真的开始滚动，公司就会开始放松招聘人手，情况可能会很快发生变化。
“如果公司环顾四周说，‘嘿，招聘不再那么困难了，我们留住了这些人……为什么我们不把平台也清理干净呢？’每个人都会同时产生这种想法。我们可能会看到成千上万的人同时失去工作。”
给我看看数据…
有一件事是肯定的：经济处于一个奇怪的境地。一些数据显示经济正在蓬勃发展，而另一些则显示出令人不安的放缓迹象。
“我们在学校学到的经济学是简洁明了的，”Dana Peterson表示。他说：“它并不假定会出现冲击或劳动力短缺。这些都是经济模型无法处理的奇怪事情。”
“现在有很多不确定性，我们需要的关键是信息，不幸的是，这意味着等待。”
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