东南亚的繁荣期或许已经过去，但该地区正稳步变得更加繁荣。很少有地方能像马来西亚那样，以他们的成就和奢华来代表那个蓬勃发展的时代。如今，马来西亚即将加入一个由发达经济体主导的俱乐部，马来西亚一直渴望效仿这些经济体的物质财富。
随着这一时刻的临近，一个新时代的扭曲显而易见，而且令人不安。在吉隆坡，一座座新的摩天大楼就像上一代人通过大手大脚制定政策时留下的烙印。不断膨胀的老年人队伍担心国家没有为迫在眉睫的人口悬崖做好准备，而一个重要的出口行业则担心人才外流将意味着关键机会的丧失。这些挑战都指向了需要解决的长期问题。正确处理这些问题远比以往领导人所钟爱的技术性指标更重要，比如本季度国内生产总值的增长要好于1月至3月间的5.6%。或者说，新任央行行长是否需要在未来几个月里更加努力地抑制通胀。
几十年来，发展动力一直是一块试金石。这种风气达到了荒谬的程度，吹嘘要建造最长的这个和最高的那个。该国在新兴市场中塑造了领导角色；它可以对西方说教，并取得经济上的成果，从而获得倾听。在1998年亚洲金融危机期间，马来西亚与国际货币基金组织(IMF)的正统做法相反，对资本实施了控制，并似乎没有受到任何惩罚，突显了这一地位。然而，在后来的几年里，它遭受了打击：史诗般的1MDB丑闻、马航370航班失踪事件的拙劣处理以及变得更加民主和混乱的政治体制。在六年时间里，有五个人先后担任过总理。在这一切中，马来西亚正在走向繁荣，尽管没有了轰轰烈烈。
马来西亚即将进入的这一历史阶段带来了第一世界的考验：老龄化社会、在财政压力巨大的情况下对国家提出的更高要求，以及要求广泛分享经济增长的成果而不是将其分配给已经享有巨大特权的多数民族的呼声。决策失误再也不能被解释为数千英里之外的经济大国和邪恶企业利益集团压迫的副产品，这在好斗的Mahathir Mohamad于20世纪80年代和90年代全盛时期担任首相时曾是一项观赏运动。长期以来，马来西亚一直被视为“中立派”，因此也必须找到一种新的方式来驾驭中美之间的商业和外交竞争。
首先是好消息：在经历了几十年的中高收入国家之后，马来西亚很可能在2028年左右达到世界银行(World Bank)所定义的高收入经济体的地位。世行驻马来西亚首席经济学家Apurva Sanghi最近对我说：“假设没有其他意外冲击发生，我们大体上正沿着正负方向前进。”你们知道有句话说：‘谋事在人，成事在天。’”
这个国家不能满足于已有的成就，如果它能坚持到底的话。经济可以，也确实会从这个庄严的循环中被踢出去。世界银行根据人均国民总收入每年更新一次成员名单。上月底，这个门槛提高到了13845美元。圭亚那和美属萨摩亚排名上升，前者因其石油财富，后者则是因为人口减少。马来西亚的国民总收入为11,780美元。
为什么包容很重要？Sanghi解释说，在世行监测的200多个国家中，大约有80个国家达到了这一精英水平，而马来西亚已经在候诊室等了几十年。“这确实是发展进步的标志，”他说。“这也是一件很容易理解的事情，向一个国家的公民解释。这很难操纵，而且可以在不同国家和不同时期进行比较。”对于一个经济体来说，还有比这样的分类更重要的东西。例如，Sanghi指出，在疫情爆发之前，马来西亚儿童营养不良和发育迟缓的比例“非常高”。财富集中在13个州和3个领地中的一小部分。
毫无疑问，分类确实表明了地位。在面积大得多的邻国印度尼西亚，总统佐科·维多多(Joko Widodo)已将摆脱中等收入陷阱作为优先事项。这在他明年离任前不太可能发生。不过，印尼确实获得了升级。在6月30日发布的最新计算中，印尼在2021年滑落至中低收入水平后，又回到了中高收入水平。
马来西亚并没有冲过终点线。增长率已经明显放缓，而且在1997-1998年亚洲金融危机之后再也没有真正恢复元气。考虑到中美关系的冰点转变，半导体这一关键出口产品应该是一个最佳点。但这个行业是建立在组装和测试的基础上的，在设计等更有利可图的领域表现不佳。马来西亚还需要解决人才流失问题，顶尖人才纷纷前往美国、日本和新加坡。在天平的另一端，马来西亚人愿意从事所谓的3D工作——肮脏、危险和有辱人格的工作——在新加坡赚的钱要比在国内多得多。
槟榔屿的高管们非常关心未来。槟榔屿位于马来西亚半岛西海岸，是全球电子行业的重要一环。自20世纪70年代初以来，半导体在推动马来西亚出口增长和工业化方面发挥了至关重要的作用。现在应该是最好的时候，华盛顿和北京之间的竞争激烈，客户希望减少对中国的供应链依赖。然而，作为美国最大的亚洲芯片供应国，马来西亚正努力利用这一时机。截至今年4月，中国仅占美国进口的五分之一，低于去年同期的三分之一，并且正在输给地区竞争对手。中国台湾和韩国今年的出货量也有所增加。甚至柬埔寨也在抢夺市场份额。
马来西亚半导体工业协会(Malaysia semiconductor Industry Association)会长Wong Siew Hai表示，一个重大的长期问题是对半导体测试和组装的依赖，而不是芯片设计等利润更丰厚的领域。作为英特尔(Intel Corp.)和戴尔(Dell Inc.)的资深员工，Wong在这一领域工作了近50年。找到合适的人是至关重要的。他告诉我：“关键是人才争夺战，我们正在输给其他国家。全世界都是雇主，而不仅仅是马来西亚。”
这个国家正在老龄化，而且速度很快。世界银行(World Bank)在2020年底发布的一份报告将日本迅速增长的老年人队伍与日本失去年轻活力的速度进行了比较。马来西亚、新加坡、泰国、中国香港和中国大陆的总生育率都在下降或跌至谷底；每个妇女生育两个以上的孩子被认为是人口能够自然补充的水平。世界银行预测，到2044年，马来西亚将从老龄化社会转变为老龄化社会，这意味着该国14%的人口将在65岁及以上。再过10年多一点的时间，这个国家就会出现所谓的“超老龄化社会”，至少有20%的人口老龄化。这将使马来西亚与日本、德国、意大利、韩国、新加坡和美国并列。
为了了解实际情况，我去了霹雳州的怡保市，它位于吉隆坡以北大约两个小时的车程。霹雳州曾经以锡矿为特色，吸引了英国殖民者和贫穷的中国劳工，是马来西亚人口结构最具挑战性的州之一。Salvation Army’s Perak Home for the Aged的负责人Joon Moi Jones说，老年人护理应该被称为一个繁荣的行业。“怡保就像一个养老院，这是一个老龄化人口。年轻人去吉隆坡或槟城等城市，”Jones说。
琼斯几乎可以说是在描述一种空心化，类似于我在日本农村或韩国中部看到的情况，或者类似于人们经常描述的美国中西部工业地区或英格兰北部的情况。“这在全世界都是一个非常大的挑战，我们还没有准备好，”Amy Khoo说。她曾经在吉隆坡卖汽车和房地产，现在在家里洗衣服和做其他分配给她的家务。
这不仅仅是花更多钱的问题，尽管这总是受欢迎的。这也不仅仅是让老年人留在劳动力市场并重新培训他们。在Jones的愿望清单上，最重要的是有意义的保护，防止虐待，以议会的具体法案禁止这种针对儿童的行为。她的一些居民被遗弃，没有食物，有时听到呼救声的邻居报告说。思维方式的巨大转变是必要的。“人们认为自己已经过了黄金时代，毫无价值，”她哀叹道。
自90多岁的马哈蒂尔兑现2018年大选前的承诺，取消了商品和服务税以来，马来西亚的预算一直紧张。在2018年大选中，马哈蒂尔推翻了纳吉布·拉扎克(Najib Razak)，在15年后重新掌权。消费税在大多数地方都不受欢迎，但几乎没有其他选择。新加坡最近提高了商品及服务税(GST)，日本也在推进有争议的上调。问题在于，自从纳吉布败选以来，马来西亚一直受到政治不稳定的困扰。纳吉布目前正因腐败罪服刑。在他之后出现了一系列软弱的政府。
1981年至2003年，马哈蒂尔首次执政期间，通过各种伪装，积极推动发展。“2020愿景”于1991年启动，目标是达到第一世界的生活水平。许多投资都是在它的支持下进行的。有些是有理由的，比如投资道路和交通，优先考虑医疗和教育。其他一些项目则有些许意义，比如一座有望与新加坡竞争的新机场，以及吉隆坡市中心的戏剧性翻新。
他们都没有理由大肆宣传和鼓吹沙文主义。国家汽车项目宝Proton遭遇了挫折。大量股份出售给了中国浙江吉利控股集团。吉隆坡国际机场(Kuala Lumpur International Airport)离市区太远，尽管机场规模嘈杂，但在入境处几乎肯定会排起长队。至于曾经被誉为世界最高建筑的Petronas Towers，它的地板吱吱作响，而且有很多空置空间。
时代在进步，但并非所有观念都会改变。在塔楼对面的吉隆坡市中心，另一座大厦拔地而起。118层高的Merdeka玻璃钢摩天大楼耸立在城市的部分区域。Permodalan Nasional Bhd.是一家政府投资基金，也是该项目的主要支持者。马来西亚媒体将该建筑与世界各地的摩天大楼相提并论：它将仅次于迪拜的哈利法塔(Burj Khalifa)，远高于石油双塔(Petronas Towers)。
毫无疑问，这是一个令人印象深刻的结构；正午时分，阳光和云层撞击着它的两侧，形成了一幅未来主义的景象。但对“惊喜”因素的强调似乎是一种倒退，回到马来西亚觉得自己需要证明一些东西的时期。
去年11月上任的总理安瓦尔·易卜拉欣(Anwar Ibrahim)似乎认识到了一个不同时代的需求和动态。安华团队的口号是“Malaysia Mada”，强调社会和谐、公民社会，暗示这是一段巩固时期，而不是追求耀眼的GDP数字。
这个国家现在面临的障碍不是那些想要大赚一笔的穷乡僻壤。它们更复杂。真正的远见可能是认识到宏伟目标的局限性。
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