1956年7月26日晚，埃及总统贾迈勒·阿卜杜勒·纳赛尔(Gamal Abdel Nasser)将苏伊士运河收归国有。在此之前，苏伊士运河主要由英法两国股东所有。他在亚历山大的一次演讲中宣称：“今晚，我将代表埃及人民夺取这家公司的控制权……我们将收回这家帝国主义公司——国中之国——在我们快要饿死的时候所赚取的利润。”
这一消息使人群欣喜若狂。纳赛尔承诺，向通过这条埃及战略水道的国际航运收取的1亿美元的年收入，现在将用于在阿斯旺建造大坝，这是该国工业化的关键一步。
从那时起，运河不仅在现代埃及的经济发展中发挥了重要作用，而且也象征着这个国家的自决权。然而，在纳赛尔发表著名宣言近70年后，埃及日益严重的经济危机会威胁到开罗对这一重要基础设施的控制吗?
日益增长的经济困难
埃及的经济困难是根深蒂固的，但自从2020年冠状病毒大流行以来，经济困难已经升级了。阿卜杜勒·法塔赫·塞西(Abdel Fattah al-Sisi)在伊斯兰教总统穆罕默德·穆尔西(Mohammed Morsi)于2014年被赶下台后，于2014年6月成为了埃及总统。塞西曾是一名陆军将军，他允许埃及的国民经济由军方主导。
埃及武装部队经常负责基础设施项目和民间经济活动，而这些通常属于私营部门的领域。塞西总统和前几届政府也表现出对数十亿美元“白象”虚荣项目的喜爱，这些项目除了使开罗进一步负债外，几乎没有什么效果。
然而，这些长期存在的问题在大流行期间达到了顶峰。在疫情爆发的两年中，由于国际旅行中断，旅游业收入大幅下降。由于旅游业是埃及外汇流入的重要来源，这也导致了美元的严重短缺。
部分原因是这种短缺——加上全球利率上升、美元走强和埃及镑走弱——开罗发现偿还主权债务变得更加困难。官方数据显示，截至2022年12月底，埃及的国债为1695亿美元，尽管有人怀疑真实数字要高得多。
今年埃及镑对美元的汇率跌至历史最低点。考虑到该国也在运行贸易赤字，这推高了必需品的价格，通货膨胀率目前已超过30%。简而言之，开罗正从多个角度面临着一场根本性的经济危机。
私有化的吸引力
正是在这种背景下，有传言称埃及政府可能会试图将苏伊士运河私有化，并将租赁权出售给外国竞标者。《经济学人》最近估计，运河99年的租赁费约为1万亿美元——对于一个努力寻找摆脱经济困境之路的政府来说，这是一笔巨大的现金，可能是诱人的。
巴黎战略研究基金会(Foundation for Strategic research)副研究员皮埃尔·布塞尔(Pierre Boussel)表示，“苏伊士运河私有化所涉及的经济和政治利益如此之大，以至于塞西总统不会仓促做出决定。他充分意识到了这个问题的象征性和敏感性。”
虽然Boussel认为“完全私有化是极不可能的”，但他认为“一些港口活动可以移交给私营企业，如物流、清淤和维护公司。”
然而，就地缘政治和经济而言，即便是苏伊士运河的部分私有化也将意义重大。苏伊士运河具有至关重要的战略意义：它是连接欧洲水域和阿拉伯海的唯一通道，占全球贸易的12%，占世界每日海运石油贸易的10%左右。每年通过运河的船只超过2万艘，这条航线在连接非洲、亚洲和欧洲商品市场方面发挥着关键作用。
Boussel认为，如果出现这种机会，拥有运河所提供的战略优势可以使其成为对中国有吸引力的投资。他告诉《非洲商业》，“中国人无疑会最着急，也最不关心账单的大小，因为北京想确保它的丝绸之路，并将世界上的主要瓶颈，如运河和海峡掌握在手中”。
其他潜在买家包括埃及在海湾地区的石油资源丰富的盟友。Boussel认为，如果苏伊士运河私有化，出售可能会包括一系列不同的国家。他表示：“对埃及来说，一个买家财团会更让人放心，因为它不会那么单一。”这意味着开罗将更有能力在运河问题上发挥政治领导作用。
有没有更好的选择?
话虽如此，值得注意的是，虽然开罗发现自己陷入了困难的经济困境，但假设出售苏伊士运河仍然只是假设。专注于新兴市场的基金管理公司Tundra Fonder的副首席投资官马蒂亚斯•阿尔托夫(Matthias Althoff)表示，此举“听起来非常投机，即使考虑到埃及所面临的压力，我也认为这是极不可能的。”
Althoff告诉《非洲商业》，苏伊士运河为埃及提供了一个重要的美元来源，放弃它只会加剧埃及的外汇危机。
“去年苏伊士运河的美元收入为80亿美元。放弃这些将是非常非常昂贵的。”
“我想说，还有更好的选择。他们有很多其他资产可以出售或租赁，他们应该优先考虑这些资产，以减少政府和军队对经济的参与。现阶段不应该讨论关键的基础设施问题。”
政府否认计划
埃及政府否认有任何出售苏伊士运河的计划。今年2月，塞西总统称这些谣言是“谎言”。然而，去年12月，埃及议会批准了一项法律修正案，允许苏伊士运河管理局(SCA)建立一个基金，通过该基金可以出售或租赁其部分资产。
这让埃及人担心，埃及政府和埃及运河管理局可能会向外国政府或实体出售运河股权。埃及内阁否认该基金是“出售运河的后门”，埃及运河管理局主席Osama Rabie也表示苏伊士运河“非卖物”。
尽管目前出售苏伊士运河(部分或全部)仍有很长一段路要走，但埃及政府对外国参与苏伊士运河的态度似乎比以往更加开放。至少在理论上，开罗可能将运河的资产视为解决该国硬通货短缺和其他经济问题的办法之一。
但考虑到苏伊士运河的战略和象征意义，埃及政府在政治上是否有可能经受住苏伊士运河私有化的考验，则是另一个问题。
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