稀土元素——一组由17种金属组成的元素——对人类和国家安全都至关重要。它们被用于电子产品(计算机、电视和智能手机)、可再生能源技术(风力涡轮机、太阳能电池板和电动汽车电池)以及国防(喷气发动机、导弹制导和防御系统、卫星、GPS设备等)。2021年，全球稀土需求达到了12.5万吨。到2030年，预计将达到31.5万吨。
令人担忧的是，这些稀土矿物的生产仍然集中。中国在市场上占据主导地位，占全球产量的60%和加工能力的85%。美国、澳大利亚、加拿大和其他国家都在寻求减少对中国作为稀土生产和加工来源地的依赖。
这为非洲国家打开了一扇机会之窗。非洲国家拥有丰富的关键大宗商品资源，可以利用对稀土元素新来源的探索，为实现核心社会经济目标和减少贫困带来急需的收入，利用非洲大陆自由贸易区(AfCFTA)提高附加值，加强全球贸易伙伴关系。
非洲稀土商品的冰山一角
由于勘探水平较低，非洲稀土资源的全部潜力在很大程度上尚未得到充分开发。2021年，撒哈拉以南非洲地区的采矿勘探预算是世界上第二低的，大约是拉丁美洲、澳大利亚和加拿大的一半，尽管其表面积是加拿大和澳大利亚的三倍。2021年，加拿大的勘探预算同比增长了62%，澳大利亚增长了39%，美国增长了37%，拉丁美洲增长了29%。非洲的预算只增长了12%，绝大多数勘探仍然集中在黄金，而不是稀土或对清洁能源转型至关重要的绿色金属。
扩大勘探规模对于使非洲能够识别和提取稀土元素至关重要。已经发现了几处丰富的矿藏。2022年，加拿大勘探公司Mkango Resources宣布，其在马拉维的Songwe Hill稀土矿预计将于2025年开始生产。澳大利亚公司Bannerman Energy宣布收购了纳米比亚关键金属公司41.8%的股份，后者拥有Lofdal重稀土业务95%的股份。该矿每年生产2000吨稀土氧化物，并拥有丰富的两种最有价值的重稀土金属——镝和铽。南非的Steenkampskraal矿是世界上稀土元素品位最高的矿之一。它含有15种元素和86,900吨稀土氧化物，有大量的钕和镨矿床。2020年，英国Pensana Rare Earths公司的安哥拉子公司获得了Longonjo稀土矿的独家采矿权，为期35年。考虑到非洲在全球勘探中所占的份额很小，这些矿藏并非微不足道。
如何使非洲从稀土矿中获益最大化
除了增加勘探之外，非洲国家还有三种方法可以最大限度地利用稀土资源为本国经济带来的好处:
由于采矿业已经从劳动密集型向资本密集型转变，这些资源的主要好处是它们带来的收入，而不是创造就业机会。各国政府需要加强税收政策，最大限度地提高税收收入，同时保持财政政策的稳定，防止可能阻碍投资的波动。例如，2017年，南非矿业和采石业仅占总收入的1.3%，而占GDP的7.3%，部分原因是税收优惠和备付金。要确保这些收入(以生产税、监管税和特许权使用费的形式)用于减少对外债的依赖，并为核心社会经济目标提供资金，就需要良好的治理。鉴于到2030年非洲可能占世界贫困人口的90%，这一点尤其重要，因为各国用于扶贫政策的财政空间越来越小。
非洲国家应发挥非洲大陆自由贸易区的作用，实现价值最大化。由于稀土分离设施的高成本，稀土的提取和增值过程很难在一个国家内完成。美国为一个提取和分离稀土的设施拨出了1.56亿美元，这是大多数非洲国家负担不起的金额。然而，如果没有大陆分离设施，非洲国家将出口矿石，并错过当地加工和制造的好处。如果实施有效，非洲自由贸易协定将使各国在出口之前提高集团内部的附加值。我们已经看到了合作的力量——赞比亚和刚果民主共和国签署了一项协议，通过使用两国发现的矿产生产电池来构建区域价值链。是时候做出更多这样的努力了。
非洲应战略性地利用资源，建立强有力的贸易伙伴关系，加强其在全球价值链中的地位，特别是与美国、欧盟和澳大利亚的关系。美国财政部长珍妮特·耶伦(Janet Yellen)呼吁“朋友支持”，即与盟友和友好国家建立供应链网络，以减少受到政治动荡的影响。加拿大最近投资1.62亿美元，帮助魁北克成为关键矿产加工的卓越中心，具体目的是建立强大的全球供应链，加强与盟友的贸易关系。非洲国家可以作为一个集团，与这些寻求建立更具弹性的稀土价值链的国家建立长期贸易伙伴关系。
尽管如此，各国仍需要通过制定和执行政策来管理与采矿相关的挑战，以确保企业承担从矿山勘探到矿山关闭的所有社会和环境成本。采矿会产生严重的负面外部性，包括污染、健康后果以及对土地和基础设施的破坏。这些费用应纳入企业和政府之间的协议。
如果非洲国家听从这些建议，它们就能充分利用其丰富的资源禀赋，加入全球战略价值链，并利用收入流入支持公平的经济增长。
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