日本正加紧研发使用卫星定位系统（GPS）和最新雷达在海上无人航行的“无人运航船”，力争2025年投入实用。明年将在东京湾和伊势湾之间试航无人集装箱船。因新冠疫情导致宅家消费增加，海上运输需求大增，船员的人手短缺问题持续。自动驾驶能否在海上也成为解决问题的王牌将受到关注。
▽宛如动画场景
在位于千叶市某大楼内的“陆上支援中心”，坐进驾驶舱后，眼前出现大小12个屏幕，宛如动画电影《宇宙战舰大和号》舱内。日本邮船集团旗下日本海洋科学公司（川崎市）的桑原悟介绍称：“在这里远程监控无人船。若发生什么事，可以从这里操纵。”
致力于无人船研发的是“DFFAS项目”，以日本财团为主、国内约30家公司提供合作。船上摄像头和雷达捕捉到的周围影像将实时显示在支援中心的屏幕上。无人船是全长约100米的集装箱船，紧急时可用手边的操纵杆控制。
无人船设定目的地后，将参考GPS、海图、洋流、过去的航行路线自动决定最优航路。经验丰富的船长需要数小时才能制定的航路仅需5分钟就能完成。无人船掌握周围船只的位置、速度和行进方向，自动避免撞船，还可测量船与码头的距离、调整船速，从而安全驶离或停靠港口。桑原称，“将原本只存在于船长或轮机长头脑中的多年经验和技术制成了数据”。
▽人手短缺
无人船由造船公司“三和DOCK”（广岛县尾道市）将旧集装箱船“SUZAKU”号改建而成，计划2022年2月完成。在有多艘船只交错的海域航行存在危险，还可能遭遇暴风雨天气、船只故障，因此中心进行24小时监控。为确认安全，现阶段将有约30名相关人士乘船。
受新冠疫情影响，从中国到美国的家具和家电等运输量增加，物流集装箱不足导致全球海运费飙升。据国土交通省称，负责国内海运的船员约有2.8万人。由于工作条件严格以及出海后短时间无法回家等原因，老龄化和人手短缺堪忧。
日本财团常务理事海野光行表示：“挪威和芬兰也在推进无人船的开发。将汇集多家日企的技术。”