美国退伍军人事务部(Department of Veterans Affairs)正在做准备，以备不得不承担一个鲜为人知的角色，即国家最后的医疗保健系统。当总统特朗普(Donald Trump)上周宣布该国因新型冠状病毒大流行进入全国紧急状态时，这项可能的工作变得更加紧迫。
退伍军人事务部在上周五致国会的一封信中写道，“随著总统今天宣布全国进入紧急状态，退伍军人事务部在必要时可以利用其医疗激增能力来填补平民医疗系统的缺口。”《华尔街日报》(The Wall Street Journal)见到了这封信。
自成立以来，退伍军人事务部的主要角色一直是管理退伍军人及其家属的医疗和其他服务。卫生部则是协调应对国家紧急状态的牵头机构。
但退伍军人事务部还扮演著一个鲜为人知的角色∶国家的后备医疗系统，以防紧急情况、灾难或大流行病使美国医院不堪重负。大约40年前，国会赋予退伍军人事务部根据需要帮助支持美国医疗基础设施的权力，随著时间的推移，这一权力已经扩大。
在紧急情况下，退伍军人事务部部长可以决定治疗平民，而不仅仅是退伍军人。该部门可以将其1,243个医疗设施投入使用，包括170个医疗中心和1,063个门诊点，以及包括医生和护士在内的逾35万名雇员。
退伍军人事务部从未被要求发挥这种全面的作用，但美国医院可能会因冠状病毒患者激增而不堪重负，这让该机构成为更突出的焦点。