在马鲁古群岛数百个分散的香料岛屿中，奥比是一个不太可能发生金属市场骚乱的地方。该岛只有北部地区从国家电力公司获得电力。这里主要是渔民和椰农的家。
哈里塔镍业公司庞大的加工机械和传送带的综合体讲述了一个不同的故事。在中国技术和现金的支持下，该公司是新型的镍生产商之一，它使用最新一代的高压酸浸法（HPAL），将印度尼西亚的低级矿石变成适合特斯拉汽车的金属。
成功的影响将远远超出这个东南亚国家，该国总统佐科·维多多已将世界上最大的镍储量置于一项雄心勃勃的计划前列，该计划旨在将该国经济转变为电动汽车供应链中的一个关键角色。
新的HPAL项目，以及来自一个矿藏长期不受主要生产商青睐的国家的廉价金属的激增，可能将市场推向供过于求。据麦格理集团(Macquarie Group Ltd.)估计，在两年内，印度尼西亚可以供应全球65%的镍，而2020年只有30%。由于在伦敦金属交易所和上海交易所之外有如此多的金属，印度尼西亚甚至有可能颠覆镍的定价基准。
这一巨大的化学实验也带来了环境后果。与更传统的方法相比，HPAL产生的尾矿量几乎是需要处理和储存的两倍，在各方急于捕获电池废料的情况下，增加了严重污染的风险。加工这种绿色成分的动力仍然主要来自煤炭。
两年前，奥比的工人们从雅加达坐两个航班和三个小时的渡轮把一个近1000吨的压力锅一样的机器从一条红土路上滚下来。
一个小组将矿石和硫酸填入其中，并等待着，出现了一种惊人的蓝绿色液体。这是氧化镍的颜色，证实了世界上电池的一种关键金属的生产发生了巨大的变化。哈里塔镍业公司与宁波利根德矿业有限公司合作，成为第一个将矿石变成混合氢氧化物沉淀物或MHP的公司，这种形式的镍可以进一步提炼成电池。此后，它又成为印度尼西亚第一个将该中间产品加工成硫酸镍的企业，这是价值链上的另一个步骤。
奥比岛的业务现在是三家生产HPAL的公司之一，更多的项目正在筹备中，已经宣布了近200亿美元的项目。下个月，Harita计划在雅加达交易所上市。股价已被定在最高价位，使其市值超过50亿美元。
在这一代新项目之前，HPAL主要以成本超支和延误而闻名。矿业巨头淡水河谷公司在2010年开设其位于新喀里多尼亚戈罗的工厂之前就经历了这两种情况；它的产量从未超过70%。法国领土上的化学品泄漏和支持独立的活动人士的抗议扰乱了生产，淡水河谷最终出售了其股份。
哈里塔说，这一次不同，多亏了中国。
Wood Mackenzie Ltd.的首席镍分析师Angela Durrant说：”中国对印尼的HPAL做了20年前他们对中国的镍生铁做的事。这就像一次又一次地教孩子一些新东西，他们突然明白了。然后他们就会带着它奔跑，向前飞奔。这就是印度尼西亚利用中国的技术正在做的事情。”
除了Harita的业务，其他新来者包括浙江华友钴业有限公司、招商局集团和青山控股集团有限公司的合资企业华友镍钴，它在苏拉威西岛建造了一个价值16亿美元的工厂。GEM公司在附近支持了另一个16亿美元的设施———QMB新能源材料公司，该公司与当代安培科技有限公司的Brunp部门和清山控股集团有限公司合作，在苏拉威岛建立了一个16亿美元的工厂。当代安培科技有限公司的Brunp部门和清山公司再次支持了另一个16亿美元的设施。
作为世界上最大的镍生产商，青山在去年的历史性市场挤压中发挥了突出作用。但它也因大规模使用低成本的镍生铁而闻名，二十年前它扰乱了不锈钢的供应链。随后，它在2018年宣布了一项7亿美元的计划，在印度尼西亚以惊人的速度生产电池级镍，再次震惊了市场。它没有达到最初的目标，但仍然比传统的竞争对手多了几年。
印度尼西亚革命的结果是显而易见的。传统上，生产高端镍的矿业巨头一直专注于硫化物矿石，但今天，曾经只适合用于不锈钢的低品位矿石现在也适合更广泛的使用。HPAL使用镍含量低至0.9%的材料，而且关键是成本是可控的。根据AME Research的数据，Harita公司使用HPAL生产一吨镍的成本为5225美元，比传统电炉冶炼厂的成本低48%。
该工艺还产生了钴红利，这是电池的另一种关键材料，一连串的投资使印度尼西亚成为非洲以外的最大钴源。
Harita Nickel（又称Trimegah Bangun Persada）说，它从邻国巴布亚新几内亚的一家HPAL工厂学到了经验，该工厂花了六年时间才达到产能。
该公司采用了相同的配方，包括中国ENFI工程公司的设计，并进行了改进。它获得了从矿石中去除铬的更有效方法的专利，减少了对硫酸的需求，而硫酸占HPAL成本的三分之一。
哈里塔花了一年时间和15亿美元才完全投入运营。此后，它一直以其目标产能的110%进行生产。
速度和规模带来了政治上的挑战和运营上的担忧，对关键矿物供应的审查越来越严格，而且技术依赖于昂贵的、对通货膨胀敏感的成分。但环境成本可能是最令人头痛的问题： 一项对绿色能源转型如此重要的技术产生了大量的废物。
Harita公司将废浆中的水压出，然后将干土堆放在以前的矿区，但没有足够的空间。它的矿区含有足够的红土矿，可以让HPAL设施忙碌17年。Wood Mackenzie的Durrant说： “它的干堆放区只能容纳6年的废物。而在降雨量高的热带地区，也是很乐观的在潮湿的环境中，没有干式堆放这回事。”
该公司建议为尾矿建一个大坝，绕过干压机，让太阳晒干废浆。但这也带来了自己的问题。位于新喀里多尼亚的麻烦的Goro矿在11月尾矿坝发生泄漏后削减了产量。而且几乎没有简单的替代方案，启发Harita的Ramu工厂将其尾矿丢入海中，这种有争议的做法在印度尼西亚是被禁止的，因为那里的海往往是浅的。
Harita已经面临着这些挑战。有关污染的报告促使该公司建造了超过34公顷的沉淀池，以防止采矿径流进入海洋。在员工无意中用一种致癌化学品污染了饮用水源后，该公司将一个泉水围了起来。还有一项将附近的一个村庄搬迁到专门建造的住宅区的计划仍然存在争议。
“如果钱不是问题，那么公司会采用干式堆放，这对印度尼西亚来说是最好的方法，但它的成本很高。如果废物问题仍未解决，雅加达有可能扣留环境许可证。这可能会导致相当大的延误。”彭博社NEF的金属和矿业分析师Allan Ray Restauro说。
当印度尼西亚决定不在2021年发放深海尾矿处置许可证时，政策上的转弯导致苏拉威西岛的几个镍矿项目被推迟。
到目前为止，当地经济正在收获镍业繁荣带来的收益。北马鲁古去年增长了23%，是全国增长率的四倍。Jokowi称赞该省是其商品政策的一个成功范例。
在Harita位于奥比的工厂内，Rivan Lie指着一个从HPAL机器中流出的液体收集池说：“悬挂在水中的MHP看起来像苔藓。从那里，它将被干压成一种不同的绿色。这就是镍币。这就是钱。”