美国联邦法官裁定ATT可以收购时代华纳公司

一名联邦法官周二裁定,美国电话电报公司(AT&T Inc., T)可以推进收购时代华纳公司(Time Warner Inc., TWX)的计划,否决了司法部有关该交易将削弱付费电视行业竞争的指控。

美国联邦地区法官Richard Leon在座无虚席的法庭裁定,司法部反垄断执法人员未就反对该交易的理由提供足够证据。

Leon完全驳回美国政府在诉讼中提出的全部三项法律理由。他在庭审中给出一项了极不寻常的判决,敦促政府让这两家公司完成交易而不要进一步进行法律干预,这凸显出美国电话电报公司所获胜利的份量。

Leon表示,他希望司法部做出明智决定,不要寻求紧急暂缓其裁定,称如果采取此类法律行动,对美国电话电报公司和时代华纳是“明显不公正的”。

这是数十年来最重大的反垄断案之一,上述裁决对美国电话电报公司具有里程碑意义,该公司正寻求在迅速发展的媒体行业重塑自身地位。美国电话电报公司和时代华纳价值约800亿美元的交易自2016年10月以来一直待决。

这宗收购交易将使美国电话电报公司成为美国最大的付费电视分销商,不但拥有DirecTV,还掌握一些全美最具吸引力的频道,包括时代华纳Turner网络的美国有线新闻网(CNN)、TBS和TNT,以及全美最受欢迎的高端频道HBO。

对美国司法部反垄断部门来说,这一裁决是该部门有史以来最惨痛的挫败之一。

美国司法部反垄断局负责人Makan Delrahim在该裁决宣布后发表的一份简短声明中称∶“我们对法院今天的裁定感到失望,我们仍认为美国电话电报公司与时代华纳的合并将削弱付费电视市场的竞争和创新能力。”

他表示,司法部将对该裁决进行评估,并考虑下一步举措。

美国电话电报公司首席律师Daniel Petrocelli在法庭外对记者表示,令他感到失望的是赢得这桩诉讼耗费了18个月的时间。他指出,这一裁决有效且恰当地反驳了政府阻止该合并交易的所有理由。

时代华纳发言人Gary Ginsberg在法庭外表示,公司很兴奋,期待完成这桩合并交易。

该案是40年来法院首次审理的、全面挑战一宗垂直合并交易的诉讼。所谓垂直合并是指,同一供应链上身处不同环节的公司之间的合并。相比典型的横向合并案,外界认为政府在垂直合并案中胜诉的难度更大??在横向合并案中,政府挑战两家直接竞争对手的合并,这种合并对竞争的削弱更为明显。

法官Leon的裁定凸显出司法部为何一直慎于直接挑战垂直合并交易,该裁定可能也会令司法部今后对再次尝试挑战这类交易而感到迟疑。

司法部或许会马上面临新的考验。康卡斯特(Comcast Co., CMCSA)等其他公司一直在关注美国电话电报公司收购案的结果。康卡斯特已计划发出收购21世纪福斯公司(21st Century Fox Inc., FOX)大部分资产的提议。这宗交易将让康卡斯特同时掌控美国全国广播公司(National Broadcasting Company, NBC)和福斯旗下网络。任何这类提议都可能引发司法部产生类似的担忧。

康卡斯特的提议将寻求阻止华特迪士尼公司(Walt Disney Co., DIS)与21世纪福斯去年12月宣布的524亿美元的全股票交易。

Leon的裁决宣布后,相关股票随即在盘后交易中作出反应,美国电话电报公司跌2.2%、时代华纳涨4.1%;康卡斯特下挫4.9%、迪士尼下滑1.4%。

美国电话电报公司称,收购时代华纳是该公司在数字领域发展不可或缺的重要举措,是与Facebook Inc. (FB)和Alphabet Inc. (GOOG)旗下谷歌(Google)等公司竞争广告业务计划的核心内容之一。美国电话电报公司希望利用时代华纳的内容打造一个新的广告平台,该平台能根据用户浏览偏好和个人数据投放针对性广告,不过庭审记录也显示,美国电话电报公司认为这样的平台存在显著的执行风险。

更直接的好处是,该交易将使美国电话电报公司能够向该公司9,300万国内无线用户提供新的视频内容和优惠。美国电话电报公司首席执行长Randall Stephenson在证人席上表示,该公司打算利用时代华纳的内容向不限数据流量套餐的无线用户提供一套免费的频道。